電力配網(wǎng)，環(huán)網(wǎng)柜的工作原理，即供電干線(xiàn)形成一個(gè)閉合的環(huán)形，供電電源向這個(gè)環(huán)形干線(xiàn)供電，從干線(xiàn)上再一路一路地通過(guò)高壓開(kāi)關(guān)向外配電。這樣的好處是，每一個(gè)配電支路既可以同它的左側(cè)干線(xiàn)取電源，又可以由它右側(cè)干線(xiàn)取電源。當(dāng)左側(cè)干線(xiàn)出了故障，它就從右側(cè)干線(xiàn)繼續(xù)得到供電，而當(dāng)右側(cè)干線(xiàn)出了故障，它就從左側(cè)干線(xiàn)繼續(xù)得到供電，這樣一來(lái)，盡管總電源是單路供電的，但從每一個(gè)配電支路來(lái)說(shuō)卻得到類(lèi)似于雙路供電的實(shí)惠，從而提高了供電的可靠性。
      所謂“環(huán)網(wǎng)柜”就是每個(gè)配電支路設(shè)一臺(tái)開(kāi)關(guān)柜（出線(xiàn)開(kāi)關(guān)柜），這臺(tái)開(kāi)關(guān)柜的母線(xiàn)同時(shí)就是環(huán)形干線(xiàn)的一部分。就是說(shuō)，環(huán)形干線(xiàn)是由每臺(tái)出線(xiàn)柜的母線(xiàn)連接起來(lái)共同組成的。每臺(tái)出線(xiàn)柜就叫“環(huán)網(wǎng)柜”。實(shí)際上單獨(dú)拿出一臺(tái)環(huán)網(wǎng)柜是看不出“環(huán)網(wǎng)”的含義的。
這些環(huán)網(wǎng)柜的額定電流都不大，因而環(huán)網(wǎng)柜的高壓開(kāi)關(guān)一般不采用結(jié)構(gòu)復(fù)雜的斷路器而采取結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單的帶高壓熔斷器的高壓負(fù)荷開(kāi)關(guān)。也就是說(shuō)，環(huán)網(wǎng)柜中的高壓開(kāi)關(guān)一般是負(fù)荷開(kāi)關(guān)。環(huán)網(wǎng)柜用負(fù)荷開(kāi)關(guān)操作正常電流，而用熔斷器切除短路電流，這兩者結(jié)合起來(lái)取代了斷路器。當(dāng)然這只能局限在一定容量?jī)?nèi)。
      這樣的開(kāi)關(guān)柜也完全可以用到非環(huán)網(wǎng)結(jié)構(gòu)的配電系統(tǒng)中，于是隨著這種開(kāi)關(guān)柜的廣泛應(yīng)用，“環(huán)網(wǎng)柜”就跳出了環(huán)網(wǎng)配電的范疇而泛指以負(fù)荷開(kāi)關(guān)為主開(kāi)關(guān)的高壓開(kāi)關(guān)柜了。